Les « insectes et limaces » marins sont des hôtes idéaux pour les écosystèmes d’herbiers marins précieux.
Ils englassent des algues qui pourraient étouffer les herbiers marins, ce qui maintient l’habitat propre et sain, selon les résultats d’expériences dans l’hémisphère Nord.
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L’ étude s’est déroulée simultanément sur 15 sites répartis dans sept pays dans le cadre d’un projet appelé Zostera Experimental Network, ou ZEN, après l’espèce d’herbiers marins Zostera marina.
« Nos résultats montrent que les petits invertébrés marins sont vraiment importants », explique Pamela Reynolds, coordinatrice du projet, chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie, à Davis, et au Virginia Institute of Marine Science, qui a dirigé l’étude.
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« Ils poutent des algues qui pourraient autrement étouffer les herbiers marins », dit-elle. « C’est un partenariat vraiment soigné — les animaux obtiennent une maison et les herbiers restent propres. Nous avons constaté que les communautés plus diversifiées de ces petites algues les animaux font un meilleur travail pour garder les herbiers propres et en bonne santé. »
Menaces pour les herbiers
Selon M. Reynolds, les résultats montrent que la gestion côtière globale devrait envisager la façon de maintenir des populations d’animaux robustes en plus de gérer les effets les plus visibles de la pollution et des perturbations.
Les prairies d’herbiers offrent des pépinières et des aires d’alimentation précieuses pour les oiseaux, les tortues marines et les lamantins. Ils séquestrent le carbone et leurs systèmes racinaires aident à lier et à protéger les côtes. Pourtant, ils sont en déclin dans le monde entier en raison d’une foule de facteurs.
Les chercheurs ont exploré laquelle des deux menaces connues pesant sur les herbiers marins a le plus d’impact sur les écosystèmes des herbiers marins : la pollution causée par les engrais ou la perte d’espèces d’invertébrés due, en partie, à la pêche.
Couper l’engrais
Pour simuler la pollution par les nutriments, les membres de l’équipe ont fertilisé les herbiers marins de la même façon qu’une pelouse. Ensuite, ils ont chassé les petits pâturages de crustacés en appliquant un dissuasif chimique, simulant les changements dans le réseau trophique de la pêche. En moyenne, l’enlèvement des pâturages produisait plus d’algues que l’ajout d’engrais. Chercheurs au travail en Caroline du Nord.
« Nos résultats confirment à grande échelle l’importance de la biodiversité pour des écosystèmes sains », explique Emmett Duffy, auteur principal de l’étude et directeur du Réseau des observatoires marins de Tennenbaum de Smithsonian.
« Il est largement admis que le contrôle de la prolifération des algues des herbiers marins exige de réduire le ruissellement des engrais, mais il s’avère qu’il est tout aussi important de maintenir diverses populations de punaises et de limaces qui nettoient ces plantes sous-marines.
Le travail continu de l’équipe vise à comprendre comment la diversité des animaux et des plantes des herbiers marins contribue à la production de poissons, au stockage du carbone et à d’autres services écosystémiques.
L’ étude apparaît dans Ecology Letters. Le financement provient de la National Science Foundation et l’appui local des 15 institutions partenaires.
Source : UCDavis